いよいよ今年もモータースポーツのシーズンが開幕した。
私の関係する全日本Ｆ３選手権も鈴鹿サーキットのレースからシリーズのスタートを切った。
その初レースは、何か今年は面白いシーズンになりそうな予感を感じさせるものだった。
Ｆ３レースとは、ＦＩＡ（国際自動車連盟）の定める規則で行う世界基準のレースであり、車の性能／位置づけを含めてドライバーの実力や資質を見分けるには最適なカテゴリーとして長い歴史を持ち、ヨーロッパを中心に数か国で選手権が組まれている。
日本でもプロフェッショナルドライバーになる直前のレースという位置にあって、野球に例えるなら高校野球の甲子園大会と思ってもらえば良く、ここでの活躍が即プロへの入口となる。
そして、既に自動車メーカー系のドライバーとしてサポートを受けている選手も少なくない。
とはいえ、Ｆ３レースの成績次第でプロへの道が決まることにもなるのであり、通常２～３年以内に、言わば当落が決まってしまうのである。
だから、若手ドライバーのＦ３レースに臨む姿勢がどのようなものか、想像頂けると思う。
その高校野球の甲子園大会のようなアマチュアリズム最高の試合が私は好きなのである。
ということで今年も若い彼等のレースが始まることになるが、こうしてグリッド後方から見ると、スタート後の喧騒が想像出来て、こちらまで胸騒ぎしてしまう。
レースの写真は無いので言葉だけになるが、レースは土曜日に第１戦、日曜日に第２戦が行われた。
因みにＦ３レースは、「チャンピオンクラス」とコスト・性能を抑えた「ナショナルクラス」の２クラスがあり、当然ながらチャンピオンクラスが速い。
第１戦では、今年Ｆ３チャンピオンクラスにステップアップした山下健太選手が初のＦ３レースで、いきなり優勝を飾った。
写真はレース後の記者会見の模様で、真ん中の白いレーシングスーツで、今まさにコメントしているのが山下選手。
彼は、昨年までは私もアドバイザーをしていたＦＣＪレースに参加しており、そのＦＣＪも参加初年度でいきなりチャンピオンを獲得してしまった才能豊かなドライバーである。
山下選手とはＦＣＪだけでなく、その前のスーパーＦＪから関わっていた。というのも、スーパーＦＪからＦ４に上げる奨学制度（スカラシップ）の運営を私は行っていて、その前年度末に開催する「スーパーＦＪ日本一決定戦」でスカラシップ選考を行うのだが、そこでもズバ抜けたスピードを見せてスカラシップ生に選考され、昨年はＦＣＪと共に、そのＦ４にも参加して、こちらもチャンピオンを獲得している。
もうひとつ、Ｆ３のナショナルクラスでは、やはり初参加ながら３位に女性の三浦愛選手が入り、多くの注目を集めた。
写真では一番左の選手。
スタート良くクラストップに立ち、レースの殆どをリードしていたが、終盤に２台に抜かれ、それでも３位でフィニッシュした。
いつもは、あまり多くないＦ３レース後の記者会見ではあるが、山下選手という新星の登場と、日本のＦ３レース史上初の表彰台を掴んだ女性ドライバー”愛ちゃん”効果により、会見場には多くのメディアの方が集まった。
そして、翌日曜日の第２戦。
山下選手は前日の記者会見でのコメント、「スタートが下手くそだから予選１位でも後ろに下がるでしょう」の言葉どおり、ポールポジションからスタートしたにもかかわらす５位にまで落ちてしまうが、その後、２台を抜き返して３位でフィニィッシュして表彰台を獲得した。
一方、“愛ちゃん”はスタート良くクラストップに立ち、若手の精鋭と昨年のクラスチャンピオンに追われるレース展開となる。
かなり体力を必要とするＦ３レースなのだが、最後までペースが崩れることなく、彼等に仕掛ける暇も与えずに、何と何と優勝してしまった。
もうメディア的には恰好のニュース材料であり、記者会見は昨日よりも一段と人が増えた。
公式会見が終わった後も“愛ちゃん”は追加インタビューをいくつも受けていた。
良かったなぁ、”愛ちゃん”。
彼女も昨年まで３年間ＦＣＪに参加して腕を上げてきたドライバーである。
実は、私も彼女の運転をよく見てきたし、アドバイスも多く行ってきていた。
本当に真剣に、真摯に運転に向き合い、一歩ずつ努力を重ねる姿は誠に印象的であった。
Ｆ３に乗る為に体のトレーニングも重ねてきたはずである。
でなければ、鈴鹿の１７周のレースではペースが持たない。
本当に、よく頑張ったなぁ。
本当に良かった“愛ちゃん”。
あ、山下君も。
